鹿鸣宴源于周代兴贤达的庆祝乡喝酒礼 ，这种酒礼一开始就与当地向国君献贤达有关，鹿鸣到了唐代今后就把这种乡喝酒礼仪很自然地被引入为科举礼仪 。宴科宴因其升堂乐首奏《鹿鸣》 ，举及因而称“鹿鸣宴” 。庆祝该礼有三种类型 ：一是鹿鸣乡大夫三年大比 ，兴贤者能者，宴科宴所以乡老及乡大夫帅其吏“以礼宾之”；二是举及祭祀时喝酒于序，以正齿位；三是春秋习射 ，先行乡饮礼 。
鹿鸣宴在北宋还相对遍及 ，主要是为得解举子饯行、勉励的；南宋则更多地着重鹿鸣宴古礼仪制和政教功用的康复 ，短少改造和更新 ，其繁文缛节又加剧了当地的经济负担 ，使之难以为继 ，因而简直成了一种废礼 。现存宋人鹿鸣宴诗整体成果不高 ，但作为一种文明现象 ，鹿鸣宴诗尚有阅览的价值 。
